Foto portada: Madre y cría (ballenato) de ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) en el Pacífico colombiano. | by: Isabel C. Avila.

La ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) es un mamífero marino cosmopolita y migratorio que habita las aguas del Pacífico colombiano entre mayo y diciembre, donde se reproduce, da a luz y cría a sus ballenatos (Figura 1; Avila et al., 2020). En las zonas de reproducción, estas ballenas realizan actividades vitales para su ciclo de vida, tales como el apareamiento, parto, lactancia, crianza, reposo, socialización, y exhiben una gran variedad de comportamientos aéreos como saltos, coletazos y aletazos (Avila, 2000, 2006). Entre estos comportamientos se encuentra también el canto (Pineda, 2022; Avila et al., 2023), un sonido complejo y repetitivo de larga duración, asociado con el cortejo y la reproducción (Payne & McVay, 1971).

Las ballenas jorobadas colombianas pertenecen a la población “Stock G”, que se alimenta en verano en el sur de Chile y la Península Antártica, y se reproduce en invierno en aguas tropicales de Ecuador, Colombia, Panamá y Costa Rica (Stevick et al., 2004; Acevedo et al., 2017; Marcondes et al., 2021). Actualmente, se ha estimado una población de aproximadamente 12,000 individuos para la población Stock G (Félix et al., 2021). Sin embargo, a pesar de la recuperación de su población, tras haber estado al borde de la extinción en la década de de los 60s debido a la caza comercial de ballenas, la jorobada es la especie con el rango de hábitat más grande en riesgo a nivel mundial debido a las amenazas que actualmente enfrenta (Avila et al., 2018).

Particularmente en Colombia, las ballenas jorobadas son actualmente una de las especies más afectadas en términos de la mayor diversidad de amenazas que enfrentan (Avila & Giraldo, 2022). Las amenazas incluyen principalmente colisiones con embarcaciones, disturbios causados por embarcaciones turísticas, contaminación, enmallamiento accidental en redes de pesca (Capella et al., 2001; Avila et al., 2013, 2015, 2017, 2018, 2021, 2022; Rey-Baquero et al., 2021), y el cambio climático, particularmente, los cambios en la extensión de la cobertura/masa de hielo en el mar que afectan la disponibilidad de alimento en la Antártida (Avila et al., 2020).

Las ballenas son de gran importancia para el ecosistema marino y para los seres humanos, ya que, al ser dispersoras de nutrientes y fertilizadoras de los océanos, desempeñan un papel crucial en la salud de los mares y en la mitigación de los efectos negativos del cambio climático (Chami et al., 2019; Doughty et al., 2016; Tavares et al., 2019). Además, la ballena jorobada es uno de los principales atractivos para el turismo, especialmente en actividades de avistamiento de ballenas o “whale watching” (Figura 2; Arias-Gaviria et al., 2011; Avila et al., 2021). Este tipo de turismo genera ingresos económicos para las comunidades costeras y promueve la conservación de los océanos. Por ejemplo, en el Valle del Cauca, el turismo de observación de ballenas ha aumentado en más del 140% en la última década, generando actualmente importantes beneficios económicos para la población local (al menos 362,409 USD por mes; Avila et al., 2021). Por todo lo anterior, es urgente tomar las medidas necesarias para conservar a las ballenas y su hábitat.

Figura 2. Avistamiento turístico de ballenas (whale watching) en el Parque Nacional Uramba Bahía Málaga, Colombia. Fotografía de Isabel C. Avila.

Las Soluciones basadas en la Naturaleza son enfoques que emplean los ecosistemas naturales para abordar desafíos sociales y ambientales, promoviendo la sostenibilidad. Entre las principales medidas se incluyen: 

1) Ser consumidores responsables. Optar por productos locales, reciclar y reducir el uso de plásticos de un solo uso. Promover la limpieza de playas y la gestión adecuada de residuos en las comunidades costeras para prevenir que el plástico y otros contaminantes lleguen al mar. 

2) Mitigar los impactos negativos de la pesca. Fomentar prácticas de pesca sostenible que respeten las zonas de asentamiento de las ballenas y promover el uso de métodos de pesca que disminuyan el enmallamiento incidental. Además, es fundamental implementar un protocolo nacional de atención inmediata para el desenmallamiento, en concordancia con la Red Global de Respuesta a Enmallamientos de Ballenas (GWERN) y la Iniciativa de Mitigación de Capturas Incidentales (BMI) (Avila et al., 2022). 

3) Fomentar un avistamiento responsable de ballenas. Seguir estrictamente las recomendaciones para un avistamiento responsable (MINAMBIENTE, 2017) y ejercer un turismo respetuoso y sostenible, con la participación activa de todos los actores implicados (Avila et al., 2021). 

4) Reducir el impacto del tráfico marítimo. Implementar límites de velocidad inferiores a 10 nudos y restringir el tráfico marítimo en las áreas de establecimiento de las ballenas. Además, se recomienda el uso de protectores de hélices (Avila et al., 2017, 2021). 

5) Monitoreo a largo plazo colaborativo. Fomentar la investigación científica a largo plazo y desarrollar un sistema de monitoreo comunitario donde pescadores, turistas y habitantes locales puedan contribuir al seguimiento de las ballenas y la calidad de su hábitat. 

6) Protección de hábitats críticos de las ballenas. La ballena jorobada habita las aguas costeras del Pacífico colombiano, principalmente en áreas como la isla Gorgona (Cauca), Bahía Málaga (Valle del Cauca), Tumaco (Nariño), y Bahía Solano y Bahía de Cupica (Chocó) (Flórez-González et al., 2007; Arias et al., 2011; Palacios et al., 2012). Estas zonas son vitales para su supervivencia, por lo que es fundamental promover la conservación de estos hábitats. 

El último punto puede lograrse mediante la creación de áreas marinas protegidas (AMP) y fortaleciendo las acciones de protección y monitoreo en las áreas ya establecidas, tales como el Parque Nacional Natural (PNN) Gorgona, el PNN Uramba Bahía Málaga y el PNN Utría. Además, el Grupo de Trabajo de la UICN sobre Áreas Protegidas de Mamíferos Marinos ha designado 36 Áreas Importantes para los Mamíferos Marinos (IMMA) en el Océano Pacífico Sudeste Tropical y Templado, incluyendo una IMMA en las aguas colombianas: Gorgona-Tribugá-Malpelo IMMA (IUCN-MMPATF, 2023). Sin embargo, a pesar de la relevancia de estas áreas, algunas de ellas se encuentran amenazadas. Un claro ejemplo de esto es el PNN Gorgona, donde se proyecta la construcción de una base militar en su territorio (González-Posso & Toro-Pérez, 2024), y el PNN Utría, en cuyas cercanías se ha propuesto la construcción de un puerto comercial (Mosquera, 2023). El desarrollo de estos proyectos no solo pone en peligro a las ballenas y la biodiversidad, sino también a las comunidades locales. Asimismo, compromete los esfuerzos globales de conservación y sostenibilidad ambiental de la biodiversidad marina. Por esta razón, es urgente tomar medidas para evitar la implementación de estos proyectos.

Las Soluciones basadas en la Naturaleza son fundamentales para proteger a las ballenas jorobadas en Colombia, ya que no solo se enfocan en la conservación directa de la especie, ino también en la protección de su hábitat, y el fortalecimiento de la relación entre las comunidades locales y su entorno natural. Implementar estas soluciones está en nuestras manos.

Referencias:

– Acevedo, J., Aguayo-Lobo, A., Allen, J., Botero-Acosta, N., Castro, C., Dalla Rosa, L., Denkinger, J., Félix, F., Flórez-González, L., Frank Garita, F., Guzmán, H. M., Haase, B, Kaufman, G., Llano, M., Olavarría, C., Pacheco, A. S., Plana, J., Rasmussen, K., Scheidat, M., Secchi, E. R., Silva, S., and Stevick, P. T. (2017). Migratory preferences of humpback whales between feeding and breeding grounds in the eastern South Pacific. Marine Mammal Science, 33(4): 1035-1052. doi: 10.1111/mms.12423. https://doi. org/10. 1111/mms. 12423

– Arias-Gaviria, D., Muñoz-Vargas, C.A. & I.C. Avila. (2011). Guía de avistamiento ballenas jorobadas en Colombia. Ministerio de Industria, Comercio y Turismo, Viceministerio de Turismo, Dirección de Calidad y Desarrollo Sostenible del Turismo, Bogotá, Colombia. 61p

– Avila, I.C. (2000).  Algunos aspectos en el comportamiento superficial de la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) en los diferentes grupos conformados alrededor del par madre-cría en el Pacífico colombiano. Tesis de pregrado. Santiago de Cali. Universidad del Valle, Facultad de Ciencias, Programa académico de Biología. 83p.

– Avila, I.C. (2006). Patrones en la conducta superficial diurna de la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) en la Bahía de Málaga y zonas aledañas,  Pacífico colombiano. MSc. tesis, Universidad del Valle, Cali, Colombia. 90p.

– Avila, I.C., & A. Giraldo. (2022). Áreas en riesgo para los mamíferos marinos en Colombia. Revista de Biología Tropical, 70: 96-113. https://doi.org/10.15517/rev. biol. trop..v70i1.48553

– Avila, I.C., C. García, D. Palacios & Caballero, S. (2013). Mamíferos acuáticos de la Región del Pacífico colombiano. Pp: 128- 169. In: Trujillo, F., A. Gärtner, D. Caicedo & M. C. Diazgranados (Eds.). Diagnóstico del estado de conocimiento y conservación de los mamíferos acuáticos en Colombia. Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible, Fundación Omacha, Conservación Internacional y WWF. Bogotá, 282 p.

– Avila I.C., L. M. Correa & E.C.M Parsons. (2015). Whale-watching activity in Bahía Málaga, on the Pacific coast of Colombia, and its effect on humpback whale (Megaptera novaeangliae) behavior. Tourism in Marine Environments 11 (1): 19-32. http://dx.doi.org/10.3727/154427315X14398263718394

– Avila, I.C., L. M. Correa & K. Van Waerebeek. (2017). Where humpback whales and vessel traffic coincide, a Colombian Pacific case study. Boletín del Museo Nacional de Historia Natural, Chile 66: 85-99. https://drive.google.com/file/d/10RpE_qbem2y-pyHwFMJsw05JkXOmWAqh/view

– Avila, I.C., K. Kaschner & C.F. Dormann. (2018). Current global risks to marine mammals: taking stock of the threats. Biological Conservation 221: 44-58. https://doi.org/10.1016/j.biocon.2018.02.021

– Avila, I.C., C.F. Dormann, C. García, L.F. Payán & M.X. Zorrilla. (2020). Humpback whales extend their stay in a breeding ground in the Tropical Eastern Pacific. ICES Journal of Marine Science 77(1): 109–118. doi:10.1093/icesjms/fsz251. https://academic.oup.com/icesjms/article/77/1/109/5688942

– Avila, I.C., Ortega, L.F., Pretel, C. & Mayor, G. (2021). A decade of whale watching in an important tourist destination in the Pacific coast of Colombia: Challenges for proper management. Latin American Journal of Aquatic Mammals 16(1): 23-32. https://doi.org/10.5597/lajam00267

– Avila, I.C., Ortega, L.F. Isaza-Toro, E & E. Ángulo. (2022). Recent accidental entanglements of humpback whales in the Colombian Pacific. Aquatic Mammals 48 (4): 341-348. DOI: https://doi.org/10.1578/AM.48.4.2022.341

– Avila, I.C., Pineda-Cendales, S., Akkaya, A., Kalashnikova, E., Carvajal-Cogollo J.E. & P. Lyne. 2023. Humpback whale songs in the Colombian Pacific and in the Tanzania Indian Ocean: same subpopulation and season but different song pattern. Poster ID 60 presented at the 34th European Cetacean Society (ECS) Conference in Galicia, Spain. April 18-20, 2023. 

– Capella, J., L. Flórez-González & P. Falk. (2001). Mortality and Anthropogenic harassment of humpback whales along the Pacific coast of Colombia. Memoirs of the Queensland Museum 47 (2): 547-553. 

– Chami, R., Cosimano, T., Fullenkamp, C., & Oztosun, S. (2019). Nature’s solution to climate change. Finance and Development Magazine, 56, 34-38.

– Doughty, C. E., Roman, J., Faurby, S., Wolf, A., Haque, A., Bakker, E. S., … & Svenning, J. C. (2016). Global nutrient transport in a world of giants. Proceedings of the National Academy of Sciences, 113(4), 868-873.

– Félix, F., Acevedo, J., Aguayo-Lobo, A., Avila, I.C., Botero,N., Calderón, A., Cáceres, B., Capella, J., Carnero, R., Castro, C., Cheeseman, T., Dalla-Rosa, L., Dellabianca, N., Denkinger, J., Friedlaender, A., Guzmán, H., Haase, B., Haro, D., Hucke-Gaete, R., Llano, M., Oviedo, L., Pacheco, A., Pacheco, J., Palacios, J., Pérez, M.J., Rasmussen, K., Santillán, L., Secchi, E., &  Vásquez, E. (2021) Humpback whale breeding Stock G; update population estimate integrating photo-id data from breeding and feeding areas. Paper SC/68C/ASI/02 submitted to the Scientific Committee of the International Whaling Commission, UK, virtual, April – Mai 2021.

– Flórez-González, L., I.C. Avila, J. Capella, P. Falk, F. Félix, J. Gibbons, H. Guzmán, B. Haase, J. Herrera, V. Peña, L. Santillán, I.C. Tobón & K. Van Waerebeek. (2007). The Conservation Strategy of the Southeastern Pacific humpback whale (Megaptera novaeangliae). Fundación Yubarta (Ed.). Cali. Colombia. 106p. ISBN 978-958-96199-3-2. 

– Gonzalez-Posso, D. & C. Toro-Pérez. (2024). ¿Una “base militar” en la isla Gorgona? Instituto de Estudios para el Desarrollo y la Paz –Indepaz. Disponible en: https://indepaz.org.co/una-base-militar-en-la-isla-gorgona/

– Hidalgo-Mosquera, N. (2023). Análisis crítico del discurso en el marco del desarrollo sostenible. Caso: proyecto “Construcción del puerto de Tribugá, municipio de Nuquí-Chocó”. Tesis de grado. Centro interdisciplinario de Estudios Sobre Desarrollo, Universidad de los Andes, Bogotá, Colombia. Disponible en: http://hdl.handle.net/1992/69890

– IUCN-MMPATF. 2023. Gorgona-Tribugá-Malpelo IMMA Factsheet. IUCN Joint SSC/WCPA Marine Mammal Protected Areas Task Force, 2023. Authored by: Avila, I.C., Palacios, D., D. Barragán & N. Botero. Available at: https://marinemammalhabitat.org/wp-content/uploads/imma-factsheets/SouthEastTropicalTemperatePacificOcean/Gorgona-Tribuga-Malpelo-SouthEastTropicalTemperatePacificOcean.pdf

– Marcondes, M., Cheeseman, T., Jackson, J.A., Friedlaender, A.S., Pallin, L., Olio, M., Wedekin, L.L., Daura-Jorge, F.G., Cardoso, J., Santos, J.D.F., Fortes, R.C., Araújo, M.F., Bassoi, M., Beaver, V., Bombosch, A., Clark, C.W., Denkinger, J., Boyle, A., Rasmussen, K., Savenko, O., Avila, I.C., Palacios, D.M., Kennedy, A.S., & R.S., Sousa-Lima. (2021). The Southern Ocean Exchange – porous boundaries between humpback whale breeding populations in southern polar waters. Scientific Reports 11, 23618. https://doi.org/10.1038/s41598-021-02612-5

– MINAMBIENTE (Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible). (2017). Guía de avistamiento responsable de mamíferos acuáticos en Colombia. Ministerio de Ambiente y Desarrollo Sostenible, Bogotá D.C., Colombia.

– Palacios D.M., T. Gerrodette, J. Herrera, C. García, G. Soler, I. C. Avila, S. Bessudo, E. Hernández, F. Trujillo & L. Flórez-González. (2012). Cetacean distribution and relative abundance in Colombia’s Pacific EEZ from survey cruises and platforms of opportunity. Journal of Cetacean Research and Management 12(1): 45–60.

– Payne, R. S. & McVay, S. (1971). Songs of humpback whales. Science 173:587-597.

– Pineda, S. (2022). Comportamiento vocal de la ballena jorobada, Megaptera novaeangliae (Cetacea: Mammalia): Características y variación intrapoblacional en el Parque Nacional Natural Uramba-Bahía Málaga, Pacífico colombiano. Tesis de grado. Universidad Pedagógica y Tecnológica de Colombia, UPTC, Tunja, Colombia. 

– Rey-Baquero, M. P., Huertas-Amaya, L. V., Seger, K. D., Botero-Acosta, N., Luna-Acosta, A., Perazio, C. E., … & Vallejo, A. C. (2021). Understanding effects of whale-watching vessel noise on humpback whale song in the North Pacific coast of Colombia with propagation models of masking and acoustic data observations. Frontiers in Marine Science, 8, 623724.

– Stevick P., A. Aguayo, J. Allen, I.C. Avila, J. Capella, C. Castro, K. Chater, L. Dalla-Rosa, M. H. Engel, F. Félix, L. Flórez-González, A. Freitas, B. Haase, M. Llano, L. Lodi, E. Muñoz, C. Olavarría, E. Secchi, M. Scheidat & S. Siciliano. (2004). A note on the migrations of individually identified humpback whales between the Antarctic Peninsula and South America. Journal of Cetacean Research and Management 6(2): 109-113.

– Tavares, D. C., Moura, J. F., Acevedo-Trejos, E., & Merico, A. (2019). Traits shared by marine megafauna and their relationships with ecosystem functions and services. Frontiers in Marine Science, 6, 262.